Tribunal de Apelaciones confirma la prohibición de Maine a las escuelas religiosas en el programa de elección escolar

Un tribunal federal de apelaciones ha dictaminado contra los padres de Maine impugnando una ley estatal que excluye a las escuelas religiosas del programa de matrícula de la escuela secundaria del estado a pesar de un reciente fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos que anzotó restricciones similares en Montana.

El 1er Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de los Estados Unidos confirmó el jueves un fallo de la corte inferior contra tres familias que presentaron una demanda contra el comisionado del Departamento de Educación de Maine por una regla que prohíbe el uso de dólares de impuestos para pagar la matrícula de los estudiantes para asistir a las escuelas religiosas.

Las familias están representadas por el Instituto para la Justicia y planean apelar el fallo ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, según una declaración publicada por el grupo legal sin fines de lucro.

Según el instituto, Maine es el hogar del segundo programa de elección escolar más antiguo del país.

Desde 1873, el sistema de "enseñanza" del estado ha pagado por los niños en las ciudades que son demasiado pequeñas para mantener las escuelas públicas para asistir a las escuelas privadas o públicas de su elección. Hasta 1980, a las familias se les permitió enviar a sus hijos a escuelas privadas religiosas como parte del programa.

"La decisión de hoy permite que el estado de Maine continúe discriminando a las familias y estudiantes que buscan asistir a escuelas religiosas e inmediatamente apelaremos a la Corte Suprema de los Estados Unidos", dijo el abogado principal de IJ Timothy D. Keller en un comunicado.

Keller citó la decisión del Tribunal Supremo en junio en el caso de Espinoza c. Montana. El tribunal superior de la nación dictaminó 5-4 que las escuelas religiosas pueden calificar para un programa estatal de crédito fiscal a pesar de que la constitución estatal prohibía la ayuda pública de ir a instituciones religiosas.

El fallo determinó que la disposición "sin ayuda" de la Constitución de Montana a su programa de asistencia para la matrícula discriminaba a las escuelas religiosas y violaba la Cláusula de Ejercicio Libre de la Constitución de los Estados Unidos.

"La reciente decisión del Tribunal Supremo en Espinoza prohíbe la discriminación religiosa en los programas de elección educativa", agregó Keller. "La decisión de hoy es decepcionante para las familias de todo Maine, pero estamos seguros de que la Corte Suprema finalmente pondrá fin a ella".

Los tres grupos de padres de Maine demandaron al estado en 2018 por una disposición en el programa de matrícula que establece que una escuela privada debe ser "una escuela no sectaria de acuerdo con la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos". Tal disposición se basa en la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda, que prohíbe a los gobiernos hacer cualquier ley "respetando un establecimiento de religión".

Los padres de Maine sostienen que el requisito "no sectario" viola sus derechos constitucionales, como el derecho de la Primera Enmienda al libre ejercicio de la religión porque les impide utilizar fondos estatales para enviar a sus hijos a escuelas religiosas.

El 1er Circuito ha rechazado dos veces antes argumentos similares contra el requisito "no sectario" del Estado.

"[B]ut, entretanto, la Corte Suprema de los Estados Unidos ha decidido dos casos que los demandantes sostienen que ahora nos obligan a invertir el curso", se lee en el fallo del panel, escrito por el juez David Barron, designado por Obama.

"Sin embargo, incluso teniendo en cuenta ese nuevo precedente, no vemos ninguna razón para hacerlo. Por lo tanto, afirmamos la concesión de sentencia por parte del Tribunal de Distrito al Comisionado."

En 2017, la Corte Suprema sentó un precedente similar en la sentencia de 2017 en Trinity Lutheran v. Comer, donde dictaminó 7-2 para derribar una disposición constitucional de Missouri que prohibió al "erario público" financiar la "ayuda de cualquier iglesia, sección o denominación de religión" incluso si la financiación se entiende para fines seculares.

En el fallo, la Corte Suprema concluyó que la Iglesia Luterana de la Trinidad de Columbia no puede ser excluida de un programa de ayuda estatal para ayudar a las instalaciones de preescolar y guardería a resurgir sus patios de recreo.

Los demandantes en la demanda de Maine argumentaron que la decisión luterana de la Trinidad "cambió radicalmente el panorama constitucional de los desafíos del ejercicio libre de la Primera Enmienda". Sin embargo, el estado argumenta que el programa de ayuda escolar de Maine difiere de los que están en cuestión en Espinoza y Trinity Lutheran.

"El programa de matrícula de Maine no es [un] programa de 'voucher' o 'elección escolar' donde los padres tienen la oportunidad de seleccionar una escuela que no sea la escuela pública a la que su estudiante asistiría de otra manera", citó al Comisionado Pender Makin como arguyendo en el 1er Circuito.

Barron añadió que Maine "utiliza el beneficio de la matrícula para 'ensur[e]' que la educación pagada por el estado en las escuelas privadas en esos distritos es 'aproximadamente equivalente a la educación a la que asistirían de otro modo los estudiantes".