Demanda por tráfico de personas afirma que los adolescentes menonitas sufrieron abuso físico y mental en la granja

La Iglesia Menonita del Este de Pensilvania y entidades asociadas han sido acusadas en una demanda federal de explotar y abusar de niños y jóvenes menonitas a través de un programa que, según ellos, reformaría a los "niños con problemas", pero les causó daños físicos y mentales.

La Iglesia Menonita del Este de Pensilvania es un grupo menonita conservador regional con varias docenas de congregaciones y varios miles de seguidores en Pensilvania y los estados circundantes.

La demanda presentada a principios de este mes alega que a través de sus acciones, la iglesia, su misión, Liberty Ridge Farm y el propietario de la granja, Nelson Martin, violaron la Ley federal de Protección a las Víctimas de la Trata de Personas, la Ley contra el crimen organizado en organizaciones corruptas y una ley de Pensilvania sobre la trata de personas.

La demanda fue presentada por dos hombres que tenían 14 y 18 años cuando fueron enviados a Liberty Ridge Farm, que opera un hogar para niños menonitas y miembros adultos jóvenes de la iglesia en el condado de Juniata.

La presentación afirma que los niños trabajaron seis días a la semana sin paga y, en ocasiones, se vieron obligados a realizar un trabajo intensivo en mano de obra "con escasez de comida y / o agua durante períodos prolongados".

“Algunas consecuencias incluyeron, pero no se limitaron a, arrastrar cadenas sobre sus
hombros, rompiendo rocas en pequeños pedazos a mano con un martillo pequeño y excavando
tocones a mano ”, se lee en la demanda. “Otras veces, los Mentores restringían físicamente a los Residentes, a veces utilizando múltiples Mentores para mantener a los residentes boca abajo en el suelo, restringir sus brazos y piernas detrás de los Residentes en una posición atada a un cerdo, utilizar bridas para inmovilizar a los Residentes , e incluso atar a los residentes y arrastrarlos ".

La Iglesia Menonita del Este de Pensilvania no pudo ser contactada para hacer comentarios.

Renee Franchi, quien presentó la demanda en nombre de los demandantes identificados solo como D.C. y J.D.M. para su protección, dijo a The Morning Call que es probable que muchos niños y jóvenes fueran explotados después de que la iglesia los considerara "con problemas" y tenían "necesidades espirituales, emocionales y sociales especiales". Dijo que probablemente se los consideraba candidatos maduros para la granja, que abrió en 2011 y albergaba a unos seis jóvenes a la vez.

“Creemos que es probable que [había] muchos niños y ahora hombres que estaban allí y los alentamos encarecidamente a que se presenten”, dijo Franchi. “Ha habido amenazas hechas por miembros de la iglesia a al menos una persona involucrada en este caso”.

Un portavoz del Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania le dijo a The Morning Call que no hay registros de participación en la concesión de licencias para Liberty Ridge Farm.

Los dos demandantes, que ahora son adultos que viven en Nueva Jersey y Missouri, dijeron que Liberty Ridge Farm cobraba a sus familias $ 2,300 mensuales por la manutención que no recibieron.

Según la demanda, Liberty Ridge tiene aproximadamente 80 acres y consta de "gallineros, edificios para ganado y cerdos, cercas, jardines, bosques y un taller para construir, en parte relevante, tarimas de madera y puertas de fibra de vidrio".

También realiza negocios como una empresa de transporte de carga intraestatal e interestatal.

La demanda alega que D.C. fue colocado por primera vez en Liberty Ridge por la iglesia aproximadamente en 2011 cuando tenía 14 años. Permaneció allí hasta aproximadamente 2014, cuando tenía aproximadamente 17 años.

J.D.M., quien junto con su familia era miembro de la Iglesia Menonita del Este de Pensilvania, fue colocado por primera vez en Liberty Ridge por la iglesia en 2019, aproximadamente dos semanas después de cumplir 18 años. Permaneció en la granja durante 10 meses.

A los residentes de la granja, así como a sus familias, se les dijo que el programa era “una atmósfera espiritual intensa con el propósito de producir cambios sociales y de comportamiento en las vidas de los niños con problemas en un entorno hogareño estructurado y supervisado de cerca, ”Decía la demanda.

Sin embargo, en lugar de ayudar a los residentes de la granja, Liberty Ridge, bajo el paraguas de la iglesia, “estaba ejecutando múltiples negocios rentables para los Demandados, que incluían, entre otros, la cría de pollos, ganado y cerdos, construcción de cercas, puertas y tarimas de madera, y una empresa de camiones que utiliza la mano de obra no remunerada de los residentes ".

“Los acusados ​​retuvieron todo el dinero ganado por el trabajo de los residentes”, dice la demanda. Al mismo tiempo, la finca hizo que los residentes trabajaran "todos los días de la semana excepto los domingos sin días libres".

"En todo momento relevante, el horario general en Liberty Ridge era que, a menos que los residentes estuvieran comiendo, durmiendo, estudiando la Biblia o realizando su ejercicio diario, estaban realizando labores en Liberty Ridge ”, indica la demanda.

Durante su tiempo en la granja, tanto D.C. como J.D.M. presuntamente sufrió maltrato físico y mental.

“Los acusados ​​amenazarían a los residentes con abusos, que incluyen, entre otros, ser excomulgados de la Iglesia y excomulgados de sus familias si intentaban irse, o incluso simplemente hablaban de irse, Liberty Ridge”, continúa la demanda.

“Los acusados ​​incluso amenazaron a los residentes con un proceso legal si intentaban irse, o incluso simplemente hablaban de irse, Liberty Ridge. Las restricciones, el abuso y las amenazas de los Demandados contra los Residentes, incluidos los Demandantes, fueron utilizados por los Demandados para obligar a los Residentes a cumplir con las demandas de los Demandados, incluido el trabajo forzoso para los Demandados ".

Los demandantes buscan daños compensatorios y especiales por un monto que se probará en el juicio junto con los salarios no pagados, incluidos los salarios mínimos y las primas por horas extra. También exigen sanciones legales, indemnización por daños y perjuicios, daños punitivos y ejemplares y honorarios y costas de abogados razonables.