Cómo manejaron estas universidades cristianas las inscripciones récord durante la pandemia de COVID-19

Mientras las universidades de todo el país luchaban con los cierres relacionados con la pandemia en la primavera de 2020, Greg Christy, presidente de Northwestern College en Iowa, dijo que no sabía qué esperar. Anticipó que menos estudiantes se inscribirían en su escuela para clases presenciales durante la reapertura en el otoño de 2020.

Con esa predicción en mente, cuando llegó el momento de votar sobre el presupuesto de la universidad cristiana de artes liberales con sede en Orange City a mediados de junio de ese año, Christy y su junta aprobaron un plan de gastos que presupuestaba para menos estudiantes. Pero en otoño, los estudiantes regresaron a una tasa de más del 100 %, dijo el presidente a The Christian Post.

Si bien algunas universidades cristianas enfrentan una disminución de la inscripción, Northwestern College tuvo tres años consecutivos de inscripción récord incluso durante la pandemia en el otoño de 2019, 2020 y 2021.

En septiembre pasado, la escuela informó tener una inscripción de 1585, un aumento del 2 % con respecto a la inscripción récord de 2020. En septiembre de 2020, después de que los estudiantes regresaran al campus luego de los cierres por la pandemia, la escuela reportó un aumento del 9 % con respecto a 2019 cuando su inscripción saltó de su récord anterior de 1412 a 1546. La escuela había establecido su récord anterior de 1.342 en 2006.

La escuela vio su mayor inscripción de estudiantes graduados, con 500 inscritos en el programa de maestría en educación en línea de la escuela y el programa de maestría en el campus en estudios de asistente médico en 2021. Y la escuela también vio una tasa récord de retención de estudiantes de primer año del 82.8 %.

“Fuimos muy bendecidos y afortunados”, dijo Christy. “Creo que el lado positivo de la nube de COVID para nosotros fue la experiencia residencial. ... En nuestro caso, más del 90% de nuestros estudiantes viven en el campus”.

Después del golpe de la pandemia a principios de 2020, la mayoría de los colegios y universidades no tuvieron más remedio que cerrar el aprendizaje presencial en marzo y pasar a vías de aprendizaje completamente virtuales, lo que dejó a muchos preguntándose sobre el futuro desconocido de la educación presencial.

Después de unos seis meses de cierre, muchos colegios y universidades reabrieron. Y para algunos, la inscripción en persona no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia.

Tim Fuller, un experto en tendencias de inscripción en universidades cristianas y fundador de Fuller Higher Ed Solutions, una organización que ayuda a las universidades cristianas con la inscripción, la planificación estratégica y otros temas de liderazgo, dice que los estudiantes post-tradicionales o los estudiantes adultos mayores de 37 años tienen desempeñó un papel importante en una ligera disminución del 5,5 % en aquellos que solicitan y asisten a Christian Colleges.

A pesar de la ligera disminución que ha notado Fuller, algunas instituciones cristianas de educación superior han visto aumentos récord en la inscripción desde el otoño de 2019 hasta el otoño de 2021.

Manejo de la pandemia

Para Northwestern, Christy cree que las cifras récord de inscripción son el resultado directo de cómo la escuela manejó la pandemia desde que la escuela continuó con su experiencia residencial durante el otoño del año académico 2020-2021.

“Creo que lo más importante fue cómo manejamos la pandemia en comparación con cómo lo manejaron otros campus. Algunos estudiantes escucharon eso de boca en boca y querían esa experiencia en persona. Y creo que eso también impulsó nuestra inscripción nuevamente en el otoño de 2021”, dijo. “Creo que la forma en que manejamos COVID ciertamente no fue perfecta. Estoy seguro de que hay cosas que haríamos de manera diferente. No había un manual sobre cómo llevar a cabo clases en persona en medio de una pandemia, pero estoy muy orgulloso de la forma en que la comunidad de nuestro campus lo hizo”.

Christy dijo que cuando los estudiantes regresaron a Northwestern en el otoño de 2020, le "rogaron" que no los enviara a casa para el semestre de primavera.

“Creo que, desde el punto de vista de los estudiantes de pregrado, a nuestros estudiantes no les gustó tener que terminar el semestre de primavera de 2020 en casa y en línea. Valoran la experiencia en persona aquí”, dijo Christy.

“Porque para ese grupo de edad, de 18 a 23 años, gran parte de la experiencia está aquí en el salón de clases y fuera del salón de clases en el campus con comunicación cara a cara, establecimiento de relaciones con los miembros de la facultad, con sus entrenadores, con sus asesores, con sus tutores, y realmente extrañaban eso. Y creo que solo de boca en boca, estaban literalmente desesperados por volver al campus en el otoño de 2020”.

Sabiendo que los estudiantes no querían volver al aprendizaje virtual, Christy dijo que la universidad hizo todo lo posible para promulgar medidas y protocolos de seguridad en el campus para tratar de mantener a los estudiantes en persona lo más seguros posible.

El campus aconsejó a los estudiantes que usen máscaras en cuatro lugares a los que Christy se refiere como las cuatro C: clase, capilla, espacios abarrotados y congestionados y la cafetería.

Northwestern convirtió varios lugares del campus con grandes espacios en aulas, como el teatro del campus, la sala comunitaria de la biblioteca y un estudio de danza. La pista cubierta en el centro de estudiantes del campus se había convertido en un área para albergar una capilla. En cada salón de clases, los escritorios están separados por seis pies y se requieren máscaras.

Como resultado de la planificación estratégica, dijo Christy, Northwestern podría tener clases presenciales completas durante todo el año académico 2021. Y durante ese tiempo, la escuela también ofreció sus actividades extracurriculares y atléticas normales desde el comienzo del otoño. La escuela también tuvo conciertos en el campus y representaciones teatrales.

“Simplemente nos volvimos creativos, y realmente felicito a nuestra facultad y personal por su creatividad y el trabajo adicional que realizaron. Tuvimos muchos estudiantes que tuvieron COVID durante ese año escolar en diferentes momentos después de haber estado expuestos, y permanecieron en cuarentena”, dijo.

“Nuestra residencia y el personal entregaban comidas a aquellos estudiantes que estaban aislados o en cuarentena. Tomó mucho esfuerzo, pero estábamos muy agradecidos, y nuestras familias estaban extremadamente agradecidas de que pudiéramos continuar teniendo instrucción y actividades en persona durante todo el año académico 2021”.

Cuando más personas descubrieron que Northwestern hizo un esfuerzo por tener clases en el campus y una gama completa de actividades extracurriculares tanto en las artes como en el atletismo, muchos estudiantes se trasladaron al campus, dijo Christy. Él cree que eso jugó un papel en el récord de inscripción en el año escolar 2020-2021.

“Los protocolos que implementamos fueron muy diferentes a muchos otros colegios y universidades a nuestro alrededor”, dijo. “Incluso otras universidades cristianas fueron mucho más estrictas, en términos de exigir pruebas regulares, pruebas diarias y semanales, no permitir que los estudiantes tuvieran instrucción en persona, sino trasladar todas las clases en línea y no tener temporadas deportivas”.

“De hecho, estábamos viendo más transferencias de lo habitual de otras instituciones desde el año pasado, cuando hubo algunos estudiantes que estaban frustrados por la cantidad de precauciones y cosas que no podían hacer en persona”, agregó.

Si bien Christy dijo que Northwestern tenía numerosos estudiantes universitarios, estudiantes de posgrado y personal que contrajeron COVID-19, ninguno de los casos fue “grave o fatal”.

“Creo que en gran medida tuvo que ver con la forma en que manejamos la pandemia de manera cuidadosa, pero diría que de una manera razonable”, agregó Christy.

'Una bolsa mixta'

Incluso con universidades como Northwestern viendo un aumento en la inscripción, otras instituciones cristianas de educación superior han visto disminuciones en la inscripción por varias razones desde 2019 hasta 2021.

“La inscripción es un poco mixta”, dijo Fuller a CP. “Algunos subieron, otros bajaron, pero en general, en términos de matrícula de pregrado, ha habido una ligera disminución”.

La disminución en la inscripción, dijo, se ha producido porque los estudiantes adultos mayores se han enfrentado a un grado de "lucha" durante la pandemia que muchos estudiantes adultos jóvenes de 17 a 26 años no han experimentado.

Muchos estudiantes adultos mayores han tenido que quedarse en casa con sus hijos que no pueden asistir a la escuela debido al aprendizaje virtual, lo que ha provocado interrupciones que han impedido que muchos de ellos se matriculen en la escuela.

“Para un estudiante adulto [mayor], ya sea que esté en la escuela de posgrado o tratando de completar una licenciatura más adelante en su vida, … a menudo, la mayor competencia para ellos no es una escuela contra otra, es la vida misma”, dijo Fuller. “Y durante la pandemia, la vida misma para muchos adultos se ha vuelto mucho más complicada y especialmente para aquellos que se encuentran en lugares más vulnerables socioeconómicamente”.

Tanto para los estudiantes adultos mayores como para los estudiantes universitarios tradicionales, la pandemia ha cambiado el proceso de inscripción de muchas maneras porque los campus han cambiado a más recorridos virtuales y, como resultado, los estudiantes han visitado menos escuelas.

En algunos casos, Fuller dijo que los estudiantes confían solo en recorridos virtuales para tomar su decisión final de inscribirse en la escuela de su elección. Fuller dijo que los recorridos virtuales no se usaban tanto antes de la pandemia como ahora.

“Creo que continuaremos viendo estos cambios en el comportamiento. ... Creo que algunas universidades cristianas están reconociendo que tienen que cambiar y hacer eventos más pequeños para que las personas también tengan una mejor sensación de seguridad al respecto”, dijo Fuller.

“Hay un deseo genuino de volver a ser como antes por parte de los estudiantes y los padres, así que espero que continúe. Sin embargo, creo que los comportamientos que rodean la forma en que un estudiante comienza a acercarse a la preparación para la inscripción podrían continuar evolucionando a medida que experimentamos cambios en la vida".

"Esto es lo que nos mantuvo prosperando"

A pesar de la ligera disminución que Fuller ha notado en la inscripción general de educación superior cristiana, la Universidad Cristiana de Colorado en Lakewood es otra escuela que ha registrado una inscripción récord durante la pandemia.

El vicepresidente sénior de CCU, Jim McCormick, vicepresidente de vida estudiantil e inscripción, dijo que para los estudiantes tradicionales, la inscripción ha aumentado un 8% cada año durante los últimos 12 años.

La universidad tiene una matrícula total de 9.111. Con el auge del aprendizaje en línea, CCU ha visto gran parte de su crecimiento en la categoría de matrícula de pregrado para adultos, que comprende 5.817 estudiantes. McCormick dijo que el programa para adultos de CCU ha estado creciendo entre un 10 % y un 15 % anual durante los últimos años.

En 2010, la universidad tenía una matrícula tradicional de pregrado de 830. Pero desde entonces ha aumentado a 1508, según datos recopilados en septiembre pasado.

“Nuestra inscripción durante la pandemia en el lado tradicional fue un poco plana para 2019 y 2020. Crecimos un poco. Pero luego tuvimos un crecimiento de más de 100 estudiantes de 2020 a 2021”, dijo McCormick. “Y, por supuesto, en el lado adulto, mucho mejor crecimiento allí. La pandemia ha llevado a muchos a la educación en línea, por lo que en realidad han crecido alrededor de un 10 % anual durante los últimos tres años”.

McCormick dijo que casi todo el marketing de la escuela en los últimos dos años se ha centrado en el aprendizaje en persona y en administrar la universidad de la manera más "normal" posible.

Aunque parecía que no había otra opción más que volverse completamente remoto en la primavera de 2020, McCormick admite que se arrepiente de haberlo hecho.

“En las universidades cristianas pequeñas, la experiencia residencial es muy importante, y las personas eligen un lugar cristiano para integrarse en el tejido de una comunidad cristiana”, dijo.

“Dijimos muy rápidamente que íbamos a ser totalmente residenciales desde el otoño de 2020 hasta la primavera de 2021. No íbamos a volver a estar en línea después de ese período inicial. Y mirando hacia atrás, estoy triste de haberlo hecho entonces. No estoy contento de que en realidad nos conectamos en línea de marzo a mayo de 2020. Mirando nuestros casos ahora en comparación con entonces, no teníamos ningún caso en ese momento. Así que fácilmente podríamos habernos quedado en el asiento el resto de ese semestre”.

Una cosa que McCormick dijo que ayudó a aumentar la inscripción en CCU fue organizar eventos especiales en el campus. Además, la escuela continuó con las visitas al campus cuando muchas otras escuelas descontinuaron la práctica.

CCU también realizó eventos de becas. Uno de estos eventos se titula “cambiadores del mundo” y permite que alrededor de 200 estudiantes pasen unos días en el campus antes de que comience el año académico.

“Muchos de esos estudiantes que no pudieron visitar otra escuela que les interesaba durante ese tiempo pudieron visitarnos. Esto es lo que nos mantuvo prosperando”, dijo McCormick.

Shirley Hoogstra, presidenta del Council for Christian Colleges & Universities, una asociación que defiende los intereses de más de 185 instituciones cristianas en todo el mundo, incluidas CCU y Northwestern, dijo que la inscripción en universidades cristianas podría generar cambios drásticos de muchas maneras dentro de la próximos años. Pero es demasiado pronto para saber si la inscripción aumentará o disminuirá.

“En un período de 10 años, o incluso en un período de cinco años, la inscripción en la universidad cristiana puede tener un aumento repentino, o puede tener una disminución un año y luego experimentar lo contrario al año siguiente”, dijo Hoogstra a CP. “Entonces, diría que en este momento estamos viendo algo que ha estado en curso”.

Hoogstra compartió que a pesar de que las universidades cristianas vieron una disminución general en la inscripción, algunas de las otras universidades cristianas que vieron aumentos durante el año escolar 2020-2021 incluyen Grace College en Indiana, York College en Nebraska y Oklahoma Christian University.

Hoogstra y Fuller acordaron que las escuelas que vieron aumentos en la inscripción tomaron medidas "adicionales" para garantizar que sus instituciones se adaptaran a los entornos académicos y sociales cambiantes en medio de la pandemia. Y como resultado, dijeron que esas escuelas vieron los aumentos más exitosos en las tendencias de inscripción.