Miembros desafiantes de iglesia en Florida votan para despedir a pastor 'bully', pero junta disputa la decisión

Después de más de un año de desacuerdos polémicos, cerca de 150 miembros de la histórica iglesia de First Baptist Fort Lauderdale en Florida dicen que han votado para despedir a su pastor principal de "bullying", James Welch, su junta de nueve miembros y la mitad de los diáconos de la iglesia. Pero los líderes dicen que la votación no tiene legitimación.

"El pastor James R. Welch no ha creado un ambiente estable, sino que ha creado un ambiente tóxico y una atmósfera polarizada tanto para los congregantes como para el personal. Sin el reconocimiento de errores o la voluntad de escuchar a los congregantes, el Cuerpo de Diácono o la Junta de Fideicomisarios no hay esperanza de mejora y por lo tanto no hay manera de avanzar", escribieron en un resumen de las preocupaciones sobre su nuevo pastor, que ha estado en su papel desde la primavera de 2019.

"Creemos que el pastor James R. Welch tiene una falta de atención a la experiencia y la cualificación para, o la priorización adecuada de, los requisitos e intereses ministeriales de toda nuestra comunidad eclesiástica, así como la falta de reconocimiento y respeto de la experiencia de los profesionales en nuestra comunidad", agregó el grupo.

El grupo confirmó con el Sun Sentinel que se conocieron después de los servicios hace una semana y accedieron a despedir a Welch y sus partidarios en el liderazgo. Pero Welch aseguró a la iglesia que el voto no tiene posición.

"Llamaron a una reunión de negocios no oficial. Fue fuera de las instalaciones y privado", dijo Welch en un mensaje de video citado por el Centinela que fue enviado por correo electrónico a la congregación. "Necesito que sepan que ninguna de las decisiones que tomaron en esa reunión tiene su posición en nuestra iglesia".

En una declaración a The Christian Post El lunes, la Primera Junta bautista de los Síndicos de Fort Lauderdale llamó al grupo de defensa una "minoría descontenta de nuestros miembros" y dijo que Welch tenía su "apoyo unánime".

"La Junta de Fideicomisarios de la FBFTL confirma nuestro apoyo continuo y unánime al pastor Welch y confirma además que no se ha tomado ninguna medida oficial con respecto a la remoción de él u otros líderes de la iglesia", dijo la junta directiva.

"Un Grupo de Defensa constituido por separado afirma haber llamado y celebrado una reunión especial de la iglesia que adoptó varias mociones para despedir al pastor, remover a los fideicomisarios y diáconos, y censurar a los líderes con quienes no estaban de acuerdo. Sin embargo, los Estatutos de la Iglesia para gobernar y resolver las quejas de los miembros no contienen disposiciones para remover al pastor para ser iniciado por un Voto de No Confianza de (cualquier parte de) la congregación", señaló la junta.

Cualquier voto de un grupo miembro no representativo sin autoridad ni posición que se haya celebrado aparte de una reunión de negocios de la iglesia sancionada, como la siguiente programada para el 10 de enero de 2021, "se llevó a cabo fuera del debido proceso prescrito en los Estatutos de la Iglesia, que fueron aprobados y adoptados por la congregación".

La junta señaló además que muchos de los miembros del "grupo autoproclamado 'Advocacy' ... no han asistido ni participado en actividades del ministerio durante meses o se han puesto en la disciplina de la iglesia".

El grupo de defensa argumentó en documentos compartidos en su sitio web que el liderazgo de Welch había dado lugar a una mala gestión financiera significativa, salidas del personal y la pérdida de cientos de miembros.

Además de las preocupaciones planteadas sobre su estilo de liderazgo y la gestión general de las finanzas de la iglesia, el grupo argumentó que Welch decidió unilateralmente en abril de 2019 dar $10,000 a su antigua iglesia, Harbor Community Church en Nueva Orleans, y dio $10,000 a Vintage Church en Pittsburgh, Pensilvania, dirigida por su amigo, Rob Wilton.

También se dice que dio $20,000 al Broward Business Council on Homelessness "cuya política pública puede ser incompatible con la declaración de fe y práctica de FBC".

El grupo afirmó que si bien Welch ha estado regalando liberalmente fondos de la iglesia y empujando a los congregantes a "dar generosamente" y "ser fieles en su diezmo", sólo diezmo $2,000 en 2019.

El grupo de defensa argumentó que si bien Welch es un apasionado del ministerio, tiende a actuar unilateralmente y lidera como un CEO en lugar de un pastor.

"James ha sido descrito en términos brillantes como un trabajador duro, altamente inteligente, un buen predicador, tiene la mejor de las intenciones, personalidad apasionada, y un visionario que hace una impresión maravillosa. Sin embargo, James también ha sido descrito como tener un punto ciego cuando se trata de liderazgo cooperativo", dijo el grupo.

Argumentaron que es incapaz de admitir humildemente errores, incapaz de proyectar amor y cuidado al rebaño y tiene problemas para aceptar la responsabilidad. Su estilo de liderazgo "bullying" supuestamente ha creado un ambiente de trabajo "tóxico" durante el último año.

Un ministerio estudiantil que contaba con 90-100 estudiantes en abril de 2019 cayó a 68 estudiantes el 23 de febrero, y ya que la pandemia se reduce a entre 10 y 12 estudiantes semanales.

La iglesia, que había estado enfrentando un número decreciente en las últimas dos décadas, había estado mostrando algunos signos de crecimiento recientemente, pero desde la llegada de Welch, afirmaron, la asistencia disminuyó de entre 1.000-1.200 a casi 750.

En enero, Welch también se trasladó a cancelar permanentemente el concurso anual de Navidad de 36 años de la iglesia, que es un galardonado espectáculo al estilo de Broadway que cuenta la historia de Navidad. El año pasado, el espectáculo, que se extiende desde finales de noviembre hasta mediados de diciembre, vendió más de 30.000 entradas.

"Durante las últimas tres décadas, hemos visto la mano graciosa de Dios dirigiendo los esfuerzos de los Líderes Siervos comprometidos que, año tras año, contribuyeron innumerables horas de servicio en el galardonado desfile de Navidad de Fort Lauderdale", dijo Welch en un correo electrónico enviado a los congregantes en enero, según el Sun Sentinel. "Después de buscar la dirección de Dios en oración durante meses, el Equipo Ejecutivo de First Baptist Fort Lauderdale ha decidido pasar del Concurso Anual de Navidad de Fort Lauderdale".

Welch, explicó que la iglesia decidió poner fin al Desfile de Navidad para centrar los recursos en otras iniciativas de servicio comunitario, incluyendo un ministerio de artes durante todo el año.

"Creemos firmemente que Dios nos está llevando a un nuevo día que nos llevará en un camino para convertirnos en una iglesia más centrada en el exterior, poniendo más énfasis en una variedad de iniciativas evangelísticas y de discipulado fuera de los muros físicos de nuestra iglesia", escribió Welch.

La junta argumentó el lunes que el grupo de defensa no estaba contento con la cancelación de la obra, que a lo largo de los años se había convertido en una carga financiera para la iglesia.

"El Grupo de Defensa son co-beligerantes que están molestos y unidos por
su pérdida de compensación, licencia creativa y control relacionados con su participación en una producción anual de la iglesia de vacaciones. Una tradición popular en la comunidad durante décadas, en los últimos años la asistencia a ese programa disminuyó constantemente y se había convertido en una pérdida significativa en las finanzas, el personal y los recursos de la iglesia", dijo la junta.

Deanna Weilhouwer, miembro del Grupo de Defensa, quien supervisó la venta de entradas para el certante durante 24 años, dijo que los ingresos del concurso ayudaron a financiar alrededor de un tercio del presupuesto anual de la iglesia.

"Una persona de negocios astita, especialmente un pastor, no entra en un frenesí de gastos y hace cambios antes de evaluar los programas, las instalaciones y conocer a la gente / congregación", señaló Weilhouwer en una carta de septiembre a fideicomisario y administrador de la iglesia Steve Blount.

Las reglas de la Iglesia prohíben el uso de demandas seculares para resolver disputas, pero Todd Payne, un abogado del grupo de defensa, le dijo al Centinela que estaban considerando sus opciones legales.

La junta señaló, sin embargo, que "todos los representantes del Grupo de Defensa acordaron al comienzo de sus miembros de la iglesia que tanto la mediación como el arbitraje son los únicos remedios para cualquier controversia o reclamo. Con ese fin, la semana pasada se sirvió a los líderes del grupo con una carta de un abogado contratado por los Síndicos de la FBFTL debidamente elegidos para abordar adecuadamente y legalmente los derechos, recursos, intereses y defensas de la Iglesia con respecto a las recientes reclamaciones, demandas y acciones del Grupo de Defensa sobre las redes sociales relacionadas con la gobernanza y supervisión de la Iglesia".