Estudiantes de Wheaton College demandan a Chicago luego de que les dijeran que no podían evangelizar en el parque

Cuatro estudiantes evangelistas del Wheaton College en Illinois están demandando al gobierno de la ciudad de Chicago por un conjunto de reglas que dicen que restringen su libertad de expresión y religión en un parque popular. 

Los estudiantes son miembros del Equipo de Evangelismo de Chicago patrocinado por la Oficina de Alcance Cristiano en Wheaton College, una institución evangélica con sede en los suburbios de Chicago. 

Los estudiantes sostienen que se han enfrentado a la oposición y que a veces la seguridad les ha prohibido evangelizar en Millennium Park, un lugar en el centro de 24 acres que alberga una variedad de actividades que incluyen conciertos, teatro, espectáculos de danza, espectáculos de arte y paseos por la naturaleza.

El Equipo de Evangelismo de Chicago existe para "proclamar el Evangelio en la ciudad de Chicago a quien sea que encontremos allí". El grupo viajaría a la ciudad los viernes por la noche para compartir el Evangelio con aquellos dispuestos a escucharlos e interactuar con ellos.

"Deseamos ejercer nuestro derecho constitucional a la libertad de expresión compartiendo el Evangelio de Jesucristo", dijo el estudiante de segundo año Matt Swart en un comunicado. "Por el bien de todos los ciudadanos que desean hacer uso de los derechos por los que se desangraron nuestros antepasados, rezamos para que la Ciudad de Chicago modifique su código inconstitucional". 

Los estudiantes están representados por el bufete de abogados de libertad religiosa Mauck & Baker, LLC, que defiende iglesias, instituciones religiosas, empresas y particulares.

A partir del miércoles, el grupo legal estaba en el proceso de presentar una moción en la corte federal para una orden judicial preliminar o permanente contra un conjunto de reglas que rigen el comportamiento en Millenium Park. 

"Por su naturaleza en la historia, los parques públicos siempre han estado completamente abiertos a actividades de habla", dijo el abogado asociado Sorin Leahu a The Christian Post. 

Según la  queja legal , una restricción establecida por la ciudad es la prohibición de la "conducta disruptiva".

Específicamente, la política establece que "[una] conducta, incluso si no se menciona específicamente en estas reglas, está prohibida en el parque si interfiere o interrumpe el disfrute pacífico del rendimiento o las comodidades de otro visitante en el parque ..." 

Cuando el grupo fue al Millennium Park el 7 de diciembre del año pasado para participar en evangelismo al aire libre y distribuir literatura cristiana en el parque, la queja alega que el personal de seguridad informó a los estudiantes que no podían entregar la literatura o predicar. 

Los estudiantes cuestionaron que tenían el derecho legal de predicar desde una acera pública. El guardia de seguridad no discutió con ellos, pero les dijo que solo estaba haciendo su trabajo.

Los estudiantes finalmente pidieron hablar con un supervisor del parque. Según la demanda, dos supervisores les dijeron a los estudiantes que estaban "solicitando" al público que se suscribiera a sus creencias.

Los supervisores argumentaron, de acuerdo con la demanda, que sus actividades violaban una ordenanza de Chicago que prohibía la "solicitud" en la acera del parque entre Randolph Street y Roosevelt Street. 

Una semana después, los estudiantes regresaron al parque para evangelizar, pero nuevamente fueron detenidos por el personal de seguridad.

En el transcurso de las semanas que siguieron, los estudiantes continuaron tratando de evangelizar en el parque, pero "continuaron enfrentando hostilidad y oposición por parte de los empleados del Parque, frustrando su capacidad de predicar o distribuir literatura religiosa gratuita". 

"Los empleados del parque, por ejemplo, prohibieron las actividades de los estudiantes cerca de 'the Bean' [atracción turística] y los dirigieron a otras partes del parque, solo más tarde para prohibirlos también en esas partes del parque", se lee en la queja.

"Al menos en una ocasión, un empleado del Parque informó a los Estudiantes que no podían hablar de religión en el Parque y ordenó a los Estudiantes que abandonaran el Parque si querían hablar de religión".

La demanda afirma que el patrón continuó hasta aproximadamente el 5 de abril de 2019, cuando uno de los estudiantes fue abordado por Christopher B. Deans, gerente de operaciones recreativas. Los decanos le proporcionaron al estudiante un conjunto de reglas recién promulgadas.

Entre las reglas estaba el requisito de que los oradores individuales deben recibir la aprobación de dos departamentos de la ciudad antes de que puedan hablar en el parque.

Después de una carta del asesor legal de los estudiantes objetando el requisito de licencia, la ciudad modificó las reglas el 26 de agosto para eliminar el requisito de licencia. Pero las nuevas reglas mantuvieron intacta la prohibición de actividades en la mayor parte del parque. 

"Las reglas recientemente revisadas aún contienen disposiciones inconstitucionales que restringen indebidamente el discurso dentro de un foro público tradicional", dice la demanda.

Las reglas restringen el envío de comunicaciones escritas a solo dos áreas del parque y las aceras dentro y alrededor del parque. Las reglas también dividen secciones del parque en 11 "habitaciones" que sirven a su propio propósito individual. 

Según la demanda, la nueva política establece que las "actividades de habla" están prohibidas en 10 de las 11 habitaciones. Las áreas donde se permiten actividades de habla están en las esquinas del parque que está lejos de las actividades centrales y las atracciones populares que el parque tiene para ofrecer, según la demanda.

"La separación de las habitaciones no cambia el carácter de un parque público", dijo Leahu. “Muchos parques públicos tienen servicios y exhibiciones de arte, estatuas, monumentos, etc. El hecho de que pongas estas cosas en el parque no significa que puedas llamarlo una habitación ".

Los estudiantes también se oponen a una sección de la política que establece que no pueden interferir "objetivamente" con "la capacidad de los visitantes para disfrutar de las exhibiciones artísticas del Parque" y argumentan que no hay una explicación de lo que significa "objetivamente interfiere". 

"Sin ningún estándar para hacer tal determinación, la conducta legal, incluidas las actividades de habla, podría ser censurada", afirma la demanda. "Sin ningún estándar, cualquier persona que no esté de acuerdo con un orador puede, por fuerza de las Reglas, silenciar al orador simplemente porque el orador, al expresar puntos de vista desagradables para un oyente en particular, 'interfiere' con el disfrute del arte por parte de una persona".

La queja afirma que las nuevas reglas violan los derechos de la Primera Enmienda de los estudiantes, así como los derechos garantizados por la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa de Illinois. 

Leahu le dijo a CP que los estudiantes no usaban amplificación o gritos, sino que simplemente iban al parque para mantener conversaciones con otros usuarios del parque. Además, dijo que los estudiantes no interrumpían ni competían con ningún evento programado previamente para ahogarlos. 

“No usan el volumen. Hacen lo que uno esperaría de cualquiera que vaya al parque: conversar con la gente, involucrar a la gente, repartir literatura ”, dijo Leahu. "No es nada perjudicial para lo que alguien más está haciendo en el parque".

John Mauck, el abogado principal que trabaja en el caso, argumentó que hay una "gran cantidad de espacio" en el parque y que los estudiantes no estaban desplazando a nadie más. 

"Con la predicación callejera, no vas a ahogar a nadie porque hay cientos de personas yendo y viniendo", dijo. "Cuando evangelizas, quieres ir a donde está la gente". 

"Necesitamos proteger las libertades civiles enérgicamente para que no entremos en una situación como la que tienen en Hong Kong, donde los derechos se van quitando gradualmente y luego hay disturbios civiles", agregó. "Queremos mantener la línea aquí para el Evangelio y para todos los demás".

Bill McCaffrey, portavoz del departamento legal de la ciudad, dijo a The Chicago Tribune que no se pudieron hacer comentarios sobre la queja y la moción de una orden judicial porque el departamento aún no ha recibido una copia de ellos. 

"Sin embargo, las nuevas reglas protegen los derechos de la Primera Enmienda al mismo tiempo que respetan los derechos de los usuarios a usar y disfrutar del parque", sostuvo McCaffrey en un correo electrónico al periódico.