El Departamento de Justicia respalda a la Iglesia Bautista de Capitol Hill sobre las restricciones de adoración del alcalde de DC

El Departamento de Justicia está respaldando a la Iglesia Bautista Capitol Hill en Washington, D.C., en su demanda contra el alcalde Murriel Bowser por aplicar injustamente la prohibición de los servicios de iglesias al aire libre de más de 100 personas durante la pandemia COVID-19.

El departamento dijo que ha presentado una "declaración de interés" en apoyo de la iglesia de 850 miembros, que presentó una queja en un tribunal federal la semana pasada, argumentando que la ciudad había violado la Primera y Quinta Enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos y la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa.

El Departamento de Justicia ha argumentado que "la Constitución y la ley federal requieren que el Distrito de Columbia acomode el esfuerzo de la Iglesia Bautista Capitol Hill para mantener los servicios de adoración al aire libre, al menos en la misma medida en que el Distrito de Columbia permite otras formas de actividad al aire libre de la Primera Enmienda, tales como protestas pacíficas".

"El derecho al libre ejercicio de la religión y el derecho a protestar están consagrados en la Primera Enmienda de la Constitución", dijo Eric Dreiband, fiscal general adjunto de la División de Derechos Civiles, en la declaración del Departamentode Justicia. "Somos una nación dedicada a la libertad de conciencia y a la libertad de expresión. El Distrito de Columbia, por desgracia, ha descuidado estos derechos. El Departamento de Justicia está comprometido a defender ambas libertades fundamentales y a apoyar todos los derechos de los estadounidenses a adorar a su elección".

Representada por abogados en el First Liberty Institute y WilmerHale, LLP, la iglesia, dirigida por el cofundador de 9Marks Mark Dever, presentó una queja en la corte federal el martes.

"Para CHBC, una reunión semanal de adoración en persona de toda la congregación es una convicción religiosa para la que no hay sustituto", declaró la iglesia en su queja. "La Iglesia no ofrece servicios virtuales de adoración, no utiliza un modelo de varios sitios y no ofrece varios servicios de adoración los domingos por la mañana".

En marzo, el alcalde Bowser emitió una orden ejecutiva que, entre otras cosas, prohibió a CHBC y otras iglesias reunirse para la adoración en el interior y al aire libre en persona.

Según la demanda de la iglesia,la ciudad está prohibiendo las reuniones de adoración de más de 100 personas o el 50% de la capacidad de construcción (lo que sea menos) "incluso si se lleva a cabo al aire libre e incluso si los fieles usan máscaras y practican el distanciamiento social apropiado".

Bajo el plan de reapertura en cuatro fases del distrito, las reuniones de adoración en persona de la iglesia estarán prohibidas hasta que "una vacuna ampliamente disponible o una terapia efectiva para COVID-19" esté disponible, explica la demanda. La ciudad ha estado en fase 2 por más de tres meses.

Justin Sok, un pastor de CHBC, subrayó anteriormente: "Una iglesia no es un edificio que se pueda abrir y cerrar. Una iglesia no es un evento que se debe ver. Una iglesia es una comunidad que se reúne regularmente y esa comunidad debe ser tratada de manera justa por el gobierno del Distrito".

El fiscal interino de los Estados Unidos Michael Sherwin para el Distrito de Columbia declaró: "Uno de los derechos más fundamentales protegidos por la Carta de Derechos es el libre ejercicio de la religión. El Departamento de Justicia se ha comprometido a defender todos los derechos civiles protegidos en virtud de la primera enmienda, ya sea una asamblea pacífica en protesta o en la práctica de la fe."

El Departamento de Justicia señaló que su declaración de interés forma parte de la iniciativa del Fiscal General William P. Barr, anunciada el 27 de abril, en la que se encaminaba Dreiband y el Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan, Matthew Schneider, revisar las políticas gubernamentales en todo el país para garantizar que las libertades civiles estén protegidas durante la nueva pandemia de coronavirus.