Pastores e iglesias siguen luchando en medio de la 'incertidumbre e inquietud' pospandemia: estudio

En una época de “incertidumbre e inquietud” tras la pandemia de COVID-19 y los cierres, las iglesias todavía están luchando por atraer a los jóvenes a los bancos, abordar las preocupaciones sobre el envejecimiento del clero y los feligreses y comprometerse a hacer lo que sea necesario para garantizar su supervivencia futura, muestra un nuevo estudio realizado por el Instituto Hartford para la Investigación de la Religión de la Universidad Internacional de Hartford.

“Siempre es útil que un nuevo estudio o encuesta presente un panorama coherente que apunte en una dirección clara e inequívoca. Sin embargo, ese no es el carácter de los tiempos que vivimos actualmente. Gran parte de la sociedad todavía está inestable y sigue cambiando”, explicó Scott Thumma, profesor de sociología de la religión y director del Instituto Hartford para la Investigación de la Religión, en el estudio publicado en agosto titulado "¿Regreso a la normalidad? Se avecinan mensajes contradictorios sobre la recuperación congregacional" . Fuera de la pandemia ".

"Esta realidad variable es evidente en los resultados de esta encuesta".

El estudio, que incluye 4.809 respuestas a una encuesta de 58 grupos denominacionales cristianos reunidos de enero a mayo, es parte de un proyecto de investigación más amplio de cinco años conocido como Exploración del impacto de la pandemia en las congregaciones , financiado por Lilly Endowment Inc.

Si bien los datos muestran que aproximadamente un tercio de las 4.809 iglesias del estudio dicen que su asistencia ha aumentado desde que comenzó la pandemia en 2020, más de la mitad dice que han sufrido una disminución leve o severa en la asistencia en comparación con donde estaban antes de la pandemia.

“Este hallazgo plantea la pregunta de qué impacto ha tenido la pandemia en las trayectorias de crecimiento y declive de las congregaciones. Si bien el patrón de disminución no es dramático en este momento, tampoco ha terminado el impacto de la pandemia”, señala el estudio. “Las congregaciones siguen siendo optimistas sobre su futuro, pero también es evidente que continúan luchando con las condiciones preocupantes que existían mucho antes de que llegara el COVID-19”.

Una condición con la que las iglesias habían estado luchando antes de la pandemia era el envejecimiento de su clero y la proporción cada vez mayor de sus miembros mayores de 65 años.

La edad promedio de los principales líderes de la iglesia aumentó de 57 años en 2020 a 59 años en 2023, mientras que la proporción de feligreses mayores de 65 años aumentó del 33% al 36% durante el mismo período, según el estudio. En el caso de las principales iglesias protestantes, se encontró que casi la mitad de la congregación promedio tenía más de 65 años.

“Las iglesias cristianas y sus líderes son significativamente mayores como resultado de tener una representación insuficiente de las generaciones más jóvenes. Durante estos tres períodos, el porcentaje de asistentes menores de 35 años (todos niños, jóvenes y adultos jóvenes) disminuyó del 37% en 2020 al 35% en 2021 y al 32% en 2023”, señaló el estudio.

El estudio también señala que, con el envejecimiento demográfico, las iglesias también han abandonado la “voluntad de cambiar para enfrentar nuevos desafíos” a medida que emergen de la pandemia, a pesar de que habían expresado interés en hacerlo al comienzo de la pandemia.

Desde la primera encuesta en la primavera de 2021, este importante indicador de adaptación e innovación ha tenido una tendencia a la baja tanto en términos de acuerdo general como del porcentaje de iglesias que están totalmente de acuerdo con esta afirmación”, dice el estudio.

“Esto es especialmente preocupante porque esta medida indicó una mayor inclinación en las iglesias pospandémicas de 2021 a hacer lo necesario para adaptarse en comparación con las respuestas prepandémicas, y casi el 50% estuvo totalmente de acuerdo con esa actitud. Pero para 2023, tanto el total de congregaciones que estaban de acuerdo como las que estaban muy de acuerdo habían disminuido significativamente y ahora están por debajo de donde estaban a principios de 2020”, continúa.

“Obviamente, la dinámica congregacional y los patrones de adoración han cambiado en muchas iglesias en los últimos tres años, pero este hallazgo parece indicar que su flexibilidad y creatividad anteriores en respuesta a la pandemia están comenzando a disminuir”.

Iglesia híbrida

A pesar de la menor disposición de las iglesias a adaptarse al cambio, la mayoría de las iglesias han adoptado el culto híbrido, constituyendo miembros en línea y en persona en diversos grados.

La adoración híbrida “tiene el potencial de transformar un lugar estático y una comunidad de adoración física basada en el tiempo en una congregación más allá de los muros con el potencial de una adaptación revolucionaria”, dice el estudio. Alrededor del 73% de las iglesias del estudio ofrecen adoración tanto en persona como virtual, en comparación con solo el 20% de las iglesias que dijeron ofrecer adoración en línea en 2019.

El estudio muestra que la adoración híbrida se ha convertido en un pilar de las congregaciones hoy en parte porque algunos miembros de la iglesia lo han exigido, pero se encontró que las iglesias que ofrecen este modelo de adoración tienen una asistencia media más alta y una mayor donación per cápita.

Sin embargo, los investigadores señalaron que las iglesias necesitarán invertir en una mejor utilización de la tecnología para aumentar la participación entre quienes asisten virtualmente, más allá de los servicios de adoración en línea, la educación religiosa para adultos y los grupos de oración.

“Encontrar maneras de mejorar el compromiso de los asistentes virtuales sigue siendo un desafío para el liderazgo congregacional, pero es muy prometedor tanto para hacer crecer como para fortalecer a las iglesias”, señala el estudio.

“Adoptar un modelo de iglesia híbrida significa que el liderazgo debe mirar más allá de los esfuerzos mínimos para transmitir servicios en vivo y comenzar a encontrar formas virtuales de brindar compañerismo, estimular el voluntariado y el servicio, y brindar discipulado, educación y atención pastoral a los participantes en línea”, agrega. "Desafortunadamente, aunque casi las tres cuartas partes de las iglesias utilizan prácticas de adoración híbridas, la mayoría de los programas congregacionales han vuelto a un modelo exclusivamente presencial".

Agotamiento del clero

A medida que los pastores estadounidenses continúan envejeciendo, y una mayoría informó recientemente que se está volviendo cada vez más difícil encontrar cristianos jóvenes y maduros dispuestos a hacer su trabajo mientras se preparan para jubilarse, el nuevo estudio de Hartford proporciona una idea de esta tendencia.

El estudio señala que, en 2023, más de la mitad, o el 51% de los pastores encuestados, dijeron que habían pensado en dejar sus trabajos, en comparación con el 37% dos años antes. Se encontró que los pastores más jóvenes eran más propensos a considerar este pensamiento, junto con otros factores.

“Si bien relativamente pocos de estos clérigos reflexionan sobre este pensamiento con frecuencia, más de una cuarta parte lo ha considerado más de una o dos veces en momentos de estrés. Asimismo, esta encuesta no captura a aquellos ministros que quizás ya hayan abandonado sus congregaciones o el ministerio pastoral. Si bien no hay cifras claras sobre cuántos están abandonando su iglesia o profesión, ciertamente está sucediendo. Los datos de este estudio muestran que quienes podrían haberse ido no están solos en su agotamiento”, explica.

“Una mirada en profundidad a quién es más probable que piense en dejar el ministerio pastoral muestra que es más probable que sean clérigos con cualquiera de los siguientes rasgos: más jóvenes, mujeres, a tiempo parcial, bivocacionales, contratados más recientemente y aquellos que consideran que no encajan bien entre ellos y sus miembros.

"Los ministros que se encuentran en circunstancias más difíciles también son más propensos a considerar la posibilidad de dimitir", añade el estudio. "Aquellos clérigos de congregaciones que tienen dificultades financieras, menos dispuestos a cambiar, tienen una perspectiva negativa sobre el futuro y tienen mayores conflictos tienen más probabilidades de considerar dejar el ministerio".