Juez desestima la demanda por difamación del pastor Stovall y Kerri Weems contra Celebration Church

Al dictaminar que el tribunal no tiene jurisdicción sobre asuntos eclesiásticos, un juez de Florida desestimó una demanda por difamación presentada por el pastor Stovall Weems y su esposa, Kerri, contra los líderes de la Iglesia Celebration de 12,000 miembros en Jacksonville que alegan que los expulsó de la iglesia en un “golpe” a principios de este año.

La desestimación de la demanda por difamación de los Weems fue hecha el miércoles pasado por la jueza de circuito de Florida, Marianne Lloyd Aho.

“Debido a que los reclamos de los demandantes, tal como están escritos actualmente, requieren la participación de este tribunal en asuntos eclesiásticos y doctrinales, los principios neutrales de la ley no pueden usarse para considerar los asuntos en cuestión. Por lo tanto, este Tribunal DESESTIMA SIN PERJUICIO la demanda de los demandantes”, escribió Aho.

Los Weems que fundaron Celebration Church en 1998 y renunciaron como líderes en abril, presentaron su demanda por difamación luego de la publicación de una investigación interna encargada por la iglesia que los describió como líderes abusivos que explotaron al personal y las finanzas de la iglesia hasta que se vieron obligados a renunciar.

“La única palabra que se usó con más frecuencia para describir a Stovall Weems fue ‘narcisista’. Casi todos los testigos que entrevistamos usaron esa palabra específica”, dice un informe de 22 páginas sobre la investigación producido por el bufete de abogados Nelson Mullins.

El bufete de abogados fue contratado para realizar una investigación después de que el consejo de administración de la iglesia votara en enero para suspender a los Weems por "prácticas financieras cuestionables y otros asuntos pastorales bajo el liderazgo de los Weems".

Según el informe, el liderazgo de los Weems ha sido "inconsistente y antibíblico" desde al menos 2019. Los investigadores alegan que el liderazgo de Stovall Weems estuvo "marcado por un abuso espiritual y emocional desenfrenado, incluida la manipulación, un profundo sentido de la importancia personal y el egoísmo". , superioridad y derecho, demandas autoritarias e irrazonables del tiempo de los empleados, falta de responsabilidad o humildad, y demandas de lealtad absoluta”.

Al desestimar el caso de difamación de Weemses, el juez señaló que la “doctrina de la autonomía de la iglesia, o doctrina de la abstención eclesiástica, tiene sus raíces en las Cláusulas de libre ejercicio y establecimiento de la Constitución de los Estados Unidos y asegura que las más altas autoridades eclesiásticas, a diferencia de las tribunales seculares, tienen la última palabra en asuntos eclesiásticos”.

La doctrina, explicó, “impide que los tribunales civiles decidan asuntos que requieran adjudicación de controversia teológica, disciplina eclesiástica, gobierno eclesiástico o la conformidad de los miembros de la iglesia con el estándar de moralidad que se les exige”.

En su demanda, los Weems argumentaron que debido a que Celebration Church es una iglesia congregacional, a diferencia de una iglesia jerárquica, la doctrina de la abstención eclesiástica no debería aplicarse. Aho dictaminó, sin embargo, que la jurisprudencia no respalda esa posición.

Los funcionarios de Celebration Church abogaron por la desestimación de la demanda de Weemses porque "incluso si parecen seculares en sus rostros", sus afirmaciones "están tan inextricablemente entrelazadas con asuntos de disciplina, empleo y organización interna de Celebration Church que los asuntos eclesiásticos necesariamente tendrían que ser considerados". por el tribunal para resolver sus reclamaciones.

Y Aho, citando jurisprudencia, estuvo de acuerdo.

“Como se alega, estos reclamos requerirían que este Tribunal examine inadmisiblemente el funcionamiento interno de Celebration Church, incluidas las políticas financieras internas y los estatutos de la iglesia, así como los deberes y acciones del pastor Weems”, escribió. “A fin de determinar si Celebration Church difamó al pastor Weems como se alega actualmente, este Tribunal tendría que examinar el momento en que el pastor Weems estuvo empleado por la Iglesia para ver si participó o no en las acciones alegadas por la Iglesia y si esas acciones estaban prohibidas por los estatutos de la Iglesia y otras políticas internas”.

“La consideración de estos temas”, dijo. “Requeriría: que este Tribunal se enrede inadmisiblemente en asuntos de gobierno de la iglesia y calificaciones del pastor”.