Estudio en hospital de niños: tiempo en pantalla excesivo cambia el cerebro de los niños

Una nueva investigación de un prominente hospital infantil en Ohio descubrió que pasar demasiado tiempo fuera de las pantallas digitales cambia fundamentalmente partes del cerebro.

Publicado en JAMA Pediatrics , investigadores del Centro Médico del Hospital de Niños de Cincinnati llevaron a cabo el estudio en 47 niños locales sanos de 3 a 5 años a través de pruebas cognitivas y resonancia magnética de sus cerebros.

La investigación no mostró cómo el uso excesivo de dispositivos digitales donde los niños están frente a las pantallas cambiaron el cerebro, pero sí reveló que las habilidades como la velocidad de procesamiento cerebral se vieron afectadas.

"El uso de medios basados ​​en pantallas es frecuente y está aumentando en hogares, guarderías y entornos escolares a edades cada vez más tempranas", dijo el Dr. John Hutton, autor del estudio y director del Centro de Lectura y Alfabetización del Hospital Infantil de Cincinnati.

"Estos hallazgos resaltan la necesidad de comprender los efectos del tiempo de pantalla en el cerebro, particularmente durante las etapas de desarrollo dinámico del cerebro en la primera infancia, de modo que los proveedores, los responsables políticos y los padres puedan establecer límites saludables", dijo.

Los investigadores evaluaron el tiempo frente a la pantalla utilizando las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría, que recomienda que los niños menores de 18 meses eviten todos los medios de pantalla, excepto el chat de video, y que los padres deben monitorear activamente la ingesta de medios digitales y verla con sus hijos.

"Los niños en el estudio de Cincinnati completaron pruebas cognitivas estándar y una prueba especial llamada IRM tensor de difusión, que estima la integridad de la materia blanca en el cerebro", informó Cincinnati.com.

"Los investigadores dieron a los padres en el estudio una herramienta de evaluación de 15 ítems basada en las recomendaciones de los medios de comunicación de la AAP. Esos puntajes coincidieron con los puntajes de las pruebas cognitivas y las medidas de resonancia magnética, controlando la edad, el género y los ingresos del hogar".

La investigación encontró que aquellos que obtuvieron puntajes más altos en la herramienta de detección se asociaron significativamente con un lenguaje expresivo más bajo, la capacidad de nombrar objetos con rapidez, velocidad de procesamiento y habilidades de lectura temprana.

Los puntajes más altos también se vincularon con una menor integridad de la materia blanca del cerebro, que afecta la organización y la mielinización. La mielinización es el proceso mediante el cual se forman vainas de mielina alrededor de los nervios para permitir que los impulsos se muevan más rápidamente, en los tractos cerebrales que involucran la función ejecutiva del lenguaje y otras habilidades de alfabetización.

"Si bien aún no podemos determinar si el tiempo de pantalla causa estos cambios estructurales o si implica riesgos de desarrollo neurológico a largo plazo, estos hallazgos merecen un mayor estudio para comprender lo que significan y cómo establecer límites apropiados para el uso de la tecnología", afirmó Hutton.

Agregó que se está realizando una investigación de seguimiento que incluye un estudio que muestra los vínculos positivos entre las prácticas de lectura en el hogar y el desarrollo del cerebro en preescolares, investigación que se basa en otros estudios que su equipo ha publicado desde 2015.

El estudio en niños muy pequeños se produce cuando los psicólogos han estado advirtiendo durante varios años sobre la crisis de salud mental que afecta a los adolescentes y adultos jóvenes.

Un artículo de julio de 2017 en Psychology Today documentó que los datos relevantes de la encuesta muestran que aproximadamente la mitad de la Generación Z, a veces denominada iGen, son adictos a sus teléfonos. 

El autor del artículo, Glenn Geher, presidente del departamento de psicología de SUNY-New Paltz, realizó un estudio con uno de sus estudiantes en el que encuestó a 200 estudiantes.

El cincuenta y nueve por ciento de ellos informaron haber sido diagnosticados en algún momento con un trastorno psicológico, anotó.

La tecnología es en parte la culpable, cree, considerando: el tipo de comunicación que se lleva a cabo a menudo es mezquina y dañina, los teléfonos celulares son realmente adictivos, y la tecnología aleja a los niños de las actividades al aire libre, todo lo cual agrava el problema.

"Un hallazgo estándar en la literatura psicológica social es que las personas actúan de una manera relativamente antisocial cuando sus identidades están ocultas, cuando actúan de forma anónima", dijo Geher, y agregó lo fácil que es hacerlo en Internet.