Betsy DeVos respalda el esfuerzo de Prison Fellowship para aumentar el acceso de los reclusos a la educación universitaria

WASHINGTON - La secretaria de Educación de EE. UU., Betsy DeVos, respaldó el lunes un esfuerzo legislativo respaldado por el ministerio evangélico de Prison Fellowship para hacer que los reclusos encarcelados sean elegibles para recibir subvenciones federales para la educación superior. 

DeVos habló en el Simposio de la Declaración de Justicia de la Prison Fellowship en el Museo de la Biblia en Washington, DC, y alentó al grupo de unos 80 líderes de la iglesia a presionar en las oficinas del Congreso para apoyar proyectos de ley que revertirían una prohibición de larga data a los reclusos que reciben Pell Grants. 

Las Becas Pell son subsidios federales para ayudar a los estudiantes de bajos ingresos a obtener educación superior o formación profesional. Pero desde la aprobación de las políticas "duras contra el crimen" en 1994, a los estadounidenses encarcelados se les ha impedido recibir esas subvenciones. 

"La educación es el boleto al futuro para casi todos y cada uno", dijo DeVos. "Por lo tanto, deberíamos aprovechar estas oportunidades para los hermanos y hermanas que están entre rejas hoy en día que estarán en nuestras comunidades y con sus familias y les darán un medio para un propósito ... y les darán ese tipo de oportunidad para perseguir lo que es correcto para sí mismos." 

"Todos necesitamos segundas oportunidades", continuó el hombre de 61 años. “No importa si alguna vez estamos tras las rejas o no. Todos cometemos errores y todos necesitamos la oportunidad de ser redimidos. Creo que esto, desde mi punto de vista, es realmente obvio, para ponerlo en la terminología de mi nieto ". 

Como la reforma de la justicia penal se ha convertido cada vez más en un problema bipartidista, gran parte del enfoque se ha puesto en iniciativas para ayudar a reducir la reincidencia. Los defensores han enfatizado que las cárceles deben hacer un mejor trabajo enseñando y preparando a los prisioneros para vivir una vida exitosa una vez que sean liberados. 

En abril, se introdujo una legislación bipartidista llamada Ley REAL , que revertiría la prohibición de dos años de los reclusos que usan las Becas Pell para recibir educación superior o capacitación para el desarrollo de la fuerza

La legislación se produce después de que la iniciativa piloto Second Chance Pell fue lanzada por la administración Obama en 2016 y se expandió bajo la administración Trump. Bajo la iniciativa, más de 12,000 reclusos en más de 60 sitios han podido participar en clases universitarias o programas de capacitación laboral.

La iniciativa permite a los colegios, universidades y otros programas de capacitación asociarse con las cárceles locales para que los estudiantes encarcelados puedan obtener cosas como títulos de dos y cuatro años. Pero para sacar la iniciativa Second Chance Pell de su fase piloto y hacerla más accesible para el resto de los más de 2 millones de prisioneros de la nación, se necesita una acción del Congreso. 

"[La iniciativa] se debe concluir", dijo a The Christian Post Heather Rice-Minus, directora de asuntos gubernamentales de Prison Fellowship. "Nuestro objetivo no es solo continuar y expandir esos sitios de Segunda Oportunidad, sino eliminar la prohibición de Pell para los estudiantes encarcelados para que cualquier prisión o universidad pueda hacer que los estudiantes en esa instalación de la prisión soliciten Pell".

Durante su discusión en el escenario, DeVos mencionó específicamente la legislación introducida la semana pasada por el senador Lamar Alexander, republicano por Tennessee, presidente del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, que serviría como una especie de reautorización limitada de la Ley de Educación Superior . 

Entre otras iniciativas educativas en el paquete se encuentra una expansión de Becas Pell para la comunidad encarcelada. 

"Si bien hay una investigación en curso para demostrar cuán importante es esta oportunidad, he visto a través de la observación de primera mano cuán importante es esto para las personas que han sido alcanzadas y servidas a través de un sitio experimental Second Chance", dijo DeVos, y agregó que habló en este verano en una ceremonia de graduación para un sitio de Second Chance Pell en Oklahoma.

“Estamos comprometidos a expandirlos y hacerlos crecer, pero el senador Alexander presentó la semana pasada una legislación de educación superior, parte de la cual haría que Second Chance Pell sea permanente nuevamente. Tengo muchas esperanzas y sé que algunos de ustedes [líderes de la iglesia] van a ir al Cerro mañana. Tengo muchas esperanzas de que hablen de la importancia de esa legislación ”.

Rice-Minus le dijo a CP que un grupo de aproximadamente 50 de los 80 líderes de la iglesia que asistieron al simposio se reunieron el martes con las oficinas de sus dos senadores estatales y al menos una oficina de la Cámara de sus estados de origen. Ella estimó que los líderes de la iglesia se reunieron con 39 oficinas del Congreso.

Debido a que Alexander presentó recientemente su proyecto de ley, Rice-Minus dijo que habría un poco más de enfoque en el lado del Senado de Capitol Hill. Los demócratas en el comité han expresado que no apoyan el proyecto de ley de Alexander porque quieren una reforma educativa más integral. 

Sin embargo, la Ley REAL bipartidista cuenta con el apoyo de miembros de ambos partidos en ambas cámaras. 

"En el lado de la Cámara, hemos estado agregando más y más republicanos", dijo Rice-Minus. "Tenemos seis republicanos en la ley ahora".

Un informe publicado a principios de este año por el Instituto Vera de Justicia Pública detalla cómo levantar la prohibición de las Becas Pell a los internos beneficiaría no solo a los internos sino también a los empleadores y los estados. El informe examina el impacto potencial de las ganancias de la educación postsecundaria en las cárceles. 

El informe enfatizó que la mayoría de las personas encarceladas en Estados Unidos son elegibles para participar en clases postsecundarias.  

"Creo que la importancia de proporcionar educación y brindar oportunidades educativas que sean relevantes y ayuden a encender esas curiosidades y talentos es algo que la segunda vez deberíamos hacer si no lo hiciéramos bien la primera vez", dijo DeVos.