3 maneras en que el Departamento de Educación protege la libertad religiosa para las universidades cristianas

WASHINGTON - Un oficial de reforma regulatoria del Departamento de Educación de EE. UU. Ha asegurado a las universidades cristianas de la nación que la agencia está tomando varias medidas para proteger la libertad religiosa de sus instituciones y estudiantes, incluida una norma propuesta que actualmente está en discusión pública.

Robert Eitel, el consejero principal de la Secretaria de Educación Betsy DeVos, habló en la Conferencia de Presidentes del Consejo de Christian College & Universities en Capitol Hill el miércoles. 

"El secretario se compromete a respetar sus convicciones y el libre ejercicio de las creencias religiosas que nuestra Constitución ha protegido", dijo Eitel a la audiencia reunida en el edificio de oficinas del Senado Dirksen. “La libertad de religión es más que simplemente libertad. Es mucho mas. De hecho, el Secretario DeVos dice que la Primera Enmienda no existe para protegernos de la religión. Existe para proteger la religión del gobierno ".

Eitel, un abogado que anteriormente se desempeñó como vicepresidente de cumplimiento normativo para varias instituciones postsecundarias, detalló varias formas en que la administración está tratando de garantizar que las instituciones religiosas no se vean en desventaja debido a su misión religiosa. 

Señaló que el presidente Donald Trump "puso la mesa" para promover la libertad religiosa en todas las agencias federales con una orden ejecutiva en 2017. 

Además, el fallo Trinity Lutheran de la Corte Suprema de EE. UU. En 2017 y el memorándum sobre libertad religiosa del entonces fiscal general Jeff Sessions de 2017 han "sentado las bases" para que DeVos proponga cambios importantes a las regulaciones y reglas del departamento, agregó.

Acreditación
El año pasado, el departamento propuso una nueva regla para cambiar las regulaciones de acreditación bajo la Ley de Educación Superior. La regla final entrará en vigencia este julio. Eitel destacó algunas disposiciones en la regla que son notables para las instituciones cristianas de educación superior.

"La comida para llevar es esta", dijo. "Una agencia de acreditación no puede utilizar como factor negativo el hecho de que usted es una institución basada en la fe, que tiene una misión religiosa".

Los líderes de las universidades cristianas plantearon preocupación en 2018 después de que una agencia de acreditación propuso una nueva política que habría eliminado el requisito de que la agencia tenga en cuenta las misiones "específicas y diversas" de las instituciones al evaluar el compromiso de las escuelas con la diversidad. 

Eitel dijo que la nueva regla define qué es una misión religiosa bajo la Ley de Educación Superior. 

“El Congreso ordenó que las agencias respeten la diversidad de las misiones en las instituciones, incluidas las misiones religiosas. Pero no hay definición. Proporcionamos uno en nuestra regulación ”, dijo.  

Explicó que la definición de misión religiosa tal como se define en la regla es: "la misión institucional publicada que es aprobada por el órgano rector de una institución de educación postsecundaria que incluye, se refiere o se basa en principios, creencias o enseñanzas religiosas".

“Lo importante es esto: hay varias referencias reguladoras ... que se relacionan con la forma en que las agencias de acreditación manejan el tema de la misión religiosa en las escuelas. Hay mandatos en el reglamento que requieren que las agencias de acreditación garanticen la coherencia en la toma de decisiones cuando se trata de instituciones basadas en la fe. También hay disposiciones relacionadas con los procedimientos para presentar una solicitud de reconocimiento por parte de las agencias de acreditación en el departamento y cómo el departamento [hace cumplir] esas regulaciones ”.

Eitel dijo que el departamento está en proceso de consultar con las agencias de acreditación sobre cómo pueden cumplir con la nueva norma. 

"Tenemos la intención de hacer cumplir este aspecto ... en nuestra propia revisión de las agencias de acreditación", afirmó.

Título IV
En diciembre, el Departamento de Educación propuso otra reglaque estuvo abierta al comentario público hasta el 10 de enero. 

La norma, que se promulgará en julio, ampliaría el acceso a las subvenciones de Asistencia para la educación del profesorado para la universidad y la educación superior (TEACH) a fin de garantizar que los derechos de libertad religiosa de las escuelas y estudiantes basados ​​en la fe sean "respetados". 

La regla establece que el departamento no puede discriminar contra "estudiantes elegibles y entidades basadas en la fe" al descalificarlos de los programas de la Ley de Educación Superior del Título IV debido a sus convicciones o creencias religiosas. 

"Hemos propuesto eliminar ciertas limitaciones en la capacidad de las instituciones religiosas para participar ... y asegurar que estén incluidas en el programa", dijo Eitel. "Esperamos evitar problemas en el futuro".

HBCU
Eitel dijo que en septiembre pasado, DeVos le dijo al Congreso que una disposición legal del Programa de Financiamiento de Capital de Universidades y Universidades Históricamente Negras era inconstitucional. El tema en cuestión era la Sección 344 de la Ley de Educación Superior que prohíbe el uso de préstamos para mejoras de capital a las escuelas de HBCU "en las que una parte sustancial de sus funciones está incluida en una misión religiosa".

El Departamento de Educación considera que esa disposición es "inaplicable" porque distingue a una clase de escuelas basadas únicamente en su condición religiosa. 

Eitel comparó la disposición con una política rechazada por la Corte Suprema de EE. UU. En 2017. La corte suprema dictaminóen ese momento que el gobierno de Missouri no podía discriminar a las iglesias al entregar fondos para un programa de subsidios seculares. 

En septiembre pasado, el presidente Donald Trump prometióque su administración levantaría las restricciones a los fondos de financiación de capital para colegios y seminarios históricamente negros basados ​​en la fe. 

El 17 de enero, el departamento publicó una regla propuesta que está abierta para comentarios públicos hasta el 18 de febrero. 

"Lo que es importante que sepa sobre la regla propuesta es que hace una serie de cosas", dijo Eitel. "Uno trata de nivelar el campo de juego para sus escuelas con respecto a las subvenciones y programas fuera de la Ley de Educación Superior".

El presidente de la CCCU, Shirley Hoogstra, elogió el trabajo que el Departamento de Educación está haciendo para aclarar las políticas. 

"Quieren asegurarse de que haya igualdad de condiciones, nada más y nada menos", dijo Hoogstra a The Christian Post. 

“Cuando el gobierno habla sobre temas que son ambiguos y lo deja claro, en realidad ayuda a todos. Ayuda a los acreditadores para que no se metan en problemas, nos ayuda a saber cuáles son los parámetros para la educación superior cristiana. El departamento está haciendo un gran trabajo para asegurarse de que haya claridad en torno a las cosas que están un poco confusas ".

CCCU es una asociación de más de 180 instituciones protestantes de educación superior en todo el mundo. A su conferencia anual de presidentes asisten este año representantes de 85 campus en más de 30 estados y nueve países.